صبح روز سه‌شنبه، هنگامی که تیم حقوقی Dominion Voting Systems از هتل خود به سمت دادگاه که در حال اتمام انتخاب هیئت منصفه بودند، می‌رفتند، یکی از وکیل‌ها رو به دیگری کرد و با صدای آهسته در مورد توافق احتمالی پرسید: «آیا چیزی در جریان است. ؟”

دیگری پاسخ داد: “نه، نه واقعا”. آنها عرشه اسلاید خود را در سیستم سمعی و بصری دادگاه بارگذاری کردند و خود را برای بیانیه های افتتاحیه آماده کردند.

معامله ساعت یازدهم در دعوای افترای میلیارد دلاری آنها علیه فاکس نیوز مرده به نظر می رسید و مذاکرات بین دو طرف به جایی نرسیده بود.

یکی از بزرگ‌ترین درخواست‌های Dominion، درخواستی غیرمستقیم برای فاکس بود: عذرخواهی عمومی از شبکه برای نقش آن در دخالت دادن Dominion در یک طرح ساختگی و الگوریتمی برای ربودن انتخابات 2020 از دونالد جی ترامپ. اصرار فاکس بر عدم اعتراف به اشتباه، برای Dominion غیر شروع کننده بود. این دو شرکت که وکلای آنها در آخر هفته مبالغ دلاری را رد و بدل کرده بودند، از نظر شماره تسویه حساب نیز از هم دور بودند.

اما در یک اتاق کنفرانس پایین سالن از سالن دادگاه قاضی اریک ام دیویس در مرکز شهر ویلمینگتون، نمایندگان هر دو طرف تسلیم نشدند. در اتاق، مدیر اجرایی Dominion، جان پولوس، و یکی از سرمایه گذاران اصلی او، هوتن یعقوب زاده، یکی از بنیانگذاران استیپل استریت کپیتال، حضور داشتند.

نماینده فاکس، در تماسی از لس آنجلس، افسر ارشد حقوقی آن، ویت دین بود – ستوان نزدیک روپرت و لاچلان مرداک. همچنین یک میانجی کارکشته که هر دو طرف تنها 24 ساعت قبل از آن آورده بودند – یک کهنه سرباز مذاکرات زمان جنگ در بالکان در دهه 1990 که با همسرش در کشتی تفریحی در رودخانه دانوب بود، تماس گرفت.

سپس، درست زمانی که قاضی در حال سوگند خوردن در هیئت منصفه بود، خطوط سخت شروع به نرم شدن کردند. و درست قبل از ساعت 4 بعدازظهر، او اعلام کرد که دو طرف به توافق رسیده اند: توافقی 787.5 میلیون دلاری، که گمان می رود بزرگترین مورد در پرونده افترا باشد.

این گزارش از چگونگی گردهم آمدن گفتگوها، برای جلوگیری از محاکمه شدن مهم ترین پرونده افترا در یک نسل، بر اساس مصاحبه با 10 نفر که از نزدیک در مذاکرات شرکت داشتند یا در مورد آنها توضیحاتی ارائه کردند، که اکثر آنها به صورت ناشناس صحبت کردند تا جزئیات مذاکرات محرمانه را فاش کنند.

جری روسکو، میانجی، که جزییات این معامله را به اشتراک نمی‌گذارد، در مصاحبه‌ای گفت که دو چیز کلیدی برای او کار می‌کند: شروع قریب‌الوقوع بیانیه‌های افتتاحیه و نهایی شدن انتخاب هیئت داوران. او گفت: “حضور هیئت داوران همه چیز را تغییر می دهد.” “این یک کاتالیزور برای تصمیم گیری است.”

به گفته چند نفری که در مورد گفتگوها توضیح داده شده اند، آقای راسکو با یک سری نکات مهم توافقی که دو طرف حداقل می توانستند از آنها کار کنند، بر بن بست فائق آمد. او وکلای برتر هر دو شرکت را می‌شناخت، زیرا اخیراً در پرونده دیگری که در آن شرکت‌های آنها نیز در طرف‌های متضاد بودند، میانجیگری کرده بود.

قاضی که به طور خصوصی از طرفین خواسته بود راهی برای توافق پیدا کنند، تا جایی که می توانست وقت گذاشت. قبل از شروع بحث های آغازین، او هیئت منصفه را برای صرف ناهار اخراج کرد زیرا خطوط یک معامله واقعی شروع به نمایان شدن کرد. هنگامی که هیئت منصفه یک بشقاب از کاوانا و سالاد را از نزدیکی Cavanaugh به پایان رساندند، او به طرز مشهودی بی تاب شد – فقط ساعت ها در انتظار شروع محاکمه نشست.

در آخر هفته، لاچلان مرداک، که قصد داشت راهی برای یک معامله پیدا کند، به تیم خود اجازه داد تا مبلغ دلاری را که شرکت پرداخت می‌کرد، افزایش دهد. و، در طول مذاکرات، با افزایش پیشنهاد فاکس، Dominion خط پایان خود را در مورد اعتراف به اشتباه ملایم تر کرد. سازش: تصدیق فاکس مبنی بر اینکه احکام پیش از محاکمه قاضی دیویس علیه این شبکه را درک می کند – از جمله اینکه توطئه های افتراآمیز Dominion که فاکس پخش کرده بود، به طور عینی نادرست بود.

بیانیه فاکس به دست آمده، محصول وکیل دقیق، تنها تا اینجا پیش رفت و گفت: «ما احکام دادگاه را که برخی ادعاها درباره Dominion را نادرست می‌داند تصدیق می‌کنیم،» که با آنچه بسیاری از منتقدان شبکه می‌خواستند فاصله داشت. اما استفان شاکلفورد، وکیل Dominion بلافاصله پس از پایان ناگهانی دادگاه به خبرنگاران در خارج از دادگاه گفت: “پول، پاسخگویی است.”

اینکه اصلاً توافقی حاصل شد، قابل توجه و غیرمنتظره بود. از زمانی که Dominion بیش از دو سال پیش شکایت کرد، هیچ یک از طرفین تلاش جدی برای حل و فصل خارج از دادگاه انجام ندادند. Dominion و وکلای آن قدرت پرونده خود را پسندیدند، که با ایمیل‌ها، متن‌ها و سپرده‌گذاری‌ها نشان می‌داد که چه تعداد در داخل فاکس نگران بودند که تبلیغ تئوری‌های توطئه در مورد ماشین‌های Dominion اشتباه باشد.

و آقای دین، رهبر استراتژی حقوقی فاکس، به مرداک ها توصیه کرده بود که این پرونده قابل پیروز شدن است – همچنان اصرار داشت که فاکس می تواند در دادگاه تجدید نظر پیروز شود، حتی در شرایطی که تصمیمات پیش از محاکمه قاضی علیه فاکس نیوز و شرکت مادرش نشان از سخت تر از حد انتظار داشت. جاده ای برای آنها در دلاور. آقای دین به همکارانش گفت که فکر می کند دیوان عالی حتی ممکن است این پرونده را جذاب بداند و آن را بر اساس متمم اول قانون اساسی بررسی کند.

اما همانطور که پرونده در جلسات زوم و بحث های دادگاه به طول انجامید، استراتژی حقوقی فاکس – که قبلاً با حجم غیرمعمول زیادی از شواهد انباشته شده علیه آن روبرو بود – بارها و بارها دچار تزلزل شد و با یک سری اشتباهات محاسباتی، وقفه های بد و فرصت های از دست رفته برای حل و فصل مواجه شد.

تابستان گذشته، فاکس بعد از اینکه دادگاه اجازه داد Dominion به پیام‌های تلفن‌های شخصی و حساب‌های ایمیل کارمندان فاکس – از جمله هر دو مرداک – دسترسی داشته باشد، تیم حقوقی خود را جایگزین کرد. دن کی وب از وینستون و استراون، یک وکیل محاکمه باتجربه و دادستان فدرال سابق که توافقنامه 177 میلیون دلاری افترا را ABC News با یک تولید کننده گوشت گاو مرتبط با “لجن صورتی”، یک پرکننده کم هزینه، مذاکره کرد.

بخشی از دلایلی که فاکس و تیم حقوقی جدیدش متقاعد شدند که این پرونده قابل پیروز شدن است، این بود که شاکیان در دعاوی افترا باید بار اثبات فوق العاده بالایی داشته باشند. دیوان عالی به سازمان های رسانه ای اجازه داده است تا حتی اطلاعات نادرست را منتشر کنند – تا زمانی که این کار عمدی یا بی پروا انجام نشده باشد.

اما فاکس همچنان تصمیمات خود را با قاضی از دست می داد، از جمله حکم او مبنی بر اینکه Dominion می تواند علاوه بر فاکس نیوز، از شرکت بزرگتر فاکس نیز شکایت کند و مرداک را در معرض قرار گرفتن بیشتر قانونی و مالی قرار دهد.

دادگاه مکرراً با Dominion در روند کشف طرف شد و به وکلای شرکت انتخاباتی دسترسی وسیعی به ارتباطات خصوصی کارمندان فاکس داد. فاکس سال گذشته پیشنهاد تسویه حساب کرده بود، اما به گفته یکی از افراد آشنا با این بحث ها، پیشنهادات آن بسیار کمتر از هر چیزی بود که Dominion در نظر می گرفت. از آنجایی که حکم به نفع Dominion ادامه می‌یابد، وکلای آن از اینکه فاکس تلاش بیشتری برای دستیابی به یک معامله انجام نمی‌دهد شگفت‌زده شدند.

در ماه‌های بعد، مبادلات خصوصی بین مجریان، تهیه‌کنندگان و مدیران ارشد فاکس برای کشور آشکار شد و نشان داد که برخی از آنها در حال انتقاد و تحقیر آقای ترامپ، مسخره کردن مشاوران حقوقی او به عنوان کوک‌های معتاد و مست، و ابراز نگرانی جدی در مورد تئوری های توطئه که همکارانشان روی آنتن اجازه می دادند.

این افشاگری‌ها شرکت را تکان داد، از جمله مرداک‌ها، مدیران ارشد شبکه و ستاره‌های شبکه، زیرا مطالب داخلی شرم‌آور زیادی در معرض دید عموم قرار گرفت.

در یک دسته قطعاتی از اظهارات خود آقای مرداک وجود داشت که در آن او اذعان کرده بود که به نظر می رسد برخی از میزبانانش تئوری های توطئه انتخاباتی نادرست را تایید کرده اند. به نظر می رسد که آقای مرداک برداشت متفاوتی از آقای دین در مورد نحوه رسوب او داشت. و بعد از اینکه آقای دین گفت که وکیل Dominion که بازجویی را انجام داد، جاستین نلسون، “انگشتی روی شما نگذاشت”، آقای مرداک به آقای نلسون اشاره کرد و گفت: “فکر می کنم او به شدت با آن مخالفت خواهد کرد. ”

از جنبه حقوقی، فاکس قصد داشت با نظریه‌ای به نام «امتیاز گزارش‌دهی بی‌طرف» از خود دفاع کند، که سازمان‌های خبری را هنگام انتشار اتهامات «خبرگزارانه» در مورد شخصیت‌های عمومی – حتی زمانی که اتهامات نادرست هستند، جبران می‌کند.

اما دادگاه ها به طور جهانی این امتیاز را به رسمیت نشناخته اند. قاضی دیویس حکم داد که فاکس نمی تواند از آن به عنوان بخشی از دفاع استفاده کند. این یک جزء اساسی از استراتژی فاکس را نابود کرد.

کریس ماتی، وکیلی که وکالت خانواده سندی هوک را در پرونده افترا علیه بنیانگذار Infowars، الکس جونز، بر عهده داشت، در مصاحبه ای گفت که محاکمه می توانست «حمام خون برای فاکس» باشد.

بدتر از آن، در این ماه، قاضی تصمیم گرفت که به Dominion اجازه دهد تا احضاریه ای را صادر کند که آقای مرداک را وادار به موضع گیری کند و دورنمای کباب کردن چند ساعته این سرمایه دار رسانه ای سالخورده – او 92 ساله – توسط تیم دعوی سرسخت Dominion به رهبری را ارائه دهد. توسط شرکت Susman Godfrey.

اما این پیروزی مطمئنی برای Dominion نیز نبود. ماهیت غیرقابل پیش بینی هیئت منصفه – در این مورد، 12 نفر و 12 نفر جایگزین نشسته بودند و به آنها گفته شد برای یک محاکمه شش هفته ای آماده شوند – برای شرکت فناوری رای گیری یک ابهام آشکار بود. یکی از اعضای هیئت منصفه پس از ادای سوگند، جایگزین شد، زیرا او در دادگاه شکست خورد و اصرار داشت که نمی تواند این کار را انجام دهد. یکی دیگر را می‌توان دید که در طول جلسه روز سه‌شنبه خوابیده است.

وکلای Dominion آماده بودند تا از این فرصت تا انتها استفاده کنند و حتی پس از پایان 90 دقیقه استراحت ناهار، برای ادامه محاکمه آماده شدند. دو نفر از وکلای آن، آقای نلسون و آقای شاکلفورد، پشت میز شاکی نشستند و روی آمادگی خود برای افتتاحیه تمرکز کردند، در حالی که وکیل سوم، داویدا بروک، بین سالن دادگاه و اتاق کنفرانس در سالن محل گفتگوهای حل و فصل رفت و آمد رفت و آمد می کرد. در حال انجام بودند.

ارائه تقریباً 60 اسلاید در سیستم سمعی و بصری دادگاه بارگذاری شده بود که برخی از آنها حاوی افشاگری های اهانت آمیز جدیدی از ارتباطات خصوصی داخل فاکس بود. آقای شاکلفورد، که می‌توانست بحث آغازین دومینیون را بیان کند، میکروفون خود را به یقه کت و شلوارش چسبانده بود. اعضای خانواده او از بین تماشاگران تماشا می کردند.

به همین ترتیب، شاهدی که Dominion قصد داشت ابتدا با تونی فراتو، یکی از مقامات دولت جورج دبلیو بوش تماس بگیرد، که می‌توانست هیئت منصفه را از طریق یک جدول زمانی از لحظات کلیدی پوشش فاکس درباره پیامدهای انتخابات 2020 راهنمایی کند. آقای فراتو نماینده Dominion بود که بارها از مجریان و مدیران فاکس درخواست کرد که پوشش خود را اصلاح کنند، اما فایده ای نداشت.

تیم حقوقی هنوز در حال انجام آخرین کارهای هفته افتتاحیه بودند که با دقت طراحی کرده بودند. روپرت مرداک شاهد دوم خواهد بود، در روز چهارشنبه، پس از آن تاکر کارلسون، احتمالا پنجشنبه. خانم بروک قصد داشت از او در مورد پیام‌های متنی مبتذل و زن‌ستیزانه‌اش درباره سیدنی پاول، که در شبکه فاکس برای پخش داستان‌های وحشیانه و غیرقابل قبول درباره یک توطئه تقلب در رأی‌دهی می‌رفت، سؤال کند.

آقای نلسون که هنوز در حال کار بر روی سؤالاتی بود که او در روز چهارشنبه از آقای مرداک خواهد پرسید، در صورت پایان یافتن پرونده هیچ بیانیه ای تهیه نکرده بود. اما وقتی او و سایر وکلا فهمیدند که یک معامله در اوایل بعدازظهر سه شنبه در حال انجام است، شروع به یادداشت برداری روی یک کاغذ کوچک و سفید کرد.

او نوشت: «حقیقت مهم است. “دروغ عواقبی دارد.”